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宁、河北、山西、河南、山东、陕西、青海、甘肃、新疆等地，越冬于长江中下游和华南地区，西至云南、贵州、四川、南至广东、广西和海南岛。有时北可达河南、山西、山东、甘肃和河北，春季于3月中下旬开始往繁殖地迁徙，秋季于9月末10月初迁往越冬地。
灰鹤栖息于开阔平原、草地、沼泽、河滩、旷野、湖泊以及农田地带，尤其是富有水边植物的开阔湖泊和沼泽地带。通常呈5至10余只的小群活动，迁徙期间有时集群多达40—50只，在越冬地甚至有多达数百只的群体。性情机警，活动和觅食的时候常有一只担任警戒任务，不时地伸着长颈注视着四周的动静，一但发现有危险，立刻长鸣一声，并振翅飞翔，其他成员也立刻齐声长鸣，振翅而飞。飞行时常排列成“V”字或人字形，头部和颈部向前伸直，脚向后伸直。栖息时常一只脚站立，另一只脚收于腹部。主要以植物的叶、茎、嫩芽、块茎、草籽、玉米、谷粒、马铃薯、白菜、软体动物、昆虫、蛙、蜥蜴、鱼类等食物为食。
繁殖期为4一7月，常组成小群在一起进行求偶炫耀。求偶炫耀时两翅半张，身体不断地上下蹲伏、跳跃和鸣叫。配偶为一雄一雌制。通常营巢于沼泽草地中的干燥地面上，主要由枯枝、叶、芦苇和草茎堆集而成。每窝通常产卵2枚，偶尔少至1枚和多至3枚。卵的颜色为褐色或橄榄绿色，表面被有红褐色斑点。由雄鸟和雌鸟轮流孵化，孵化期为28一30天。灰鹤的雄鸟和雌鸟同其他许多鸟类一样，胸部在激素的控制下形成一个特殊的区域，称为孵化斑。进入孵化状态以后，胸骨左右侧的两个区域就开始脱掉羽毛，皮肤变得松驰而且血管也显得十分丰富。当进入发情高潮时，孵化斑就变成红色，其表面的温度与它的体温接近。在孵化时，亲鸟向两侧摇摆以确保卵与孵化斑的充分接触，然后就这样连续数小时地伏在卵上，仅在为保持均匀的温度、湿度而进行翻卵，以及与配偶换孵时才站立起来。当卵破壳以后，或者由于其他原因使孵化停止时，孵化斑便不再呈红色，而是变为平常的接近蓝色的皮肤。繁殖期过后，孵卵斑消失，胸部又重新长出羽毛。
灰鹤是鹤类中数量较多，较为常见的一种，全世界约有10000只以上。在我国也尚有一定数量，在山西南部和贵州草海等较为集中的越冬地，每年越冬的种群数量都在2000只以上，其他如湖南洞庭湖、江西鄱阳湖和云南个旧等地，越冬种群数量也都在数百只，估计在我国越冬的种群总数为6000只左右。
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