柳雷鸟的体形稍大,嘴也较厚而强,爪的前端为白色,冬季没有黑色的贯眼纹。雄鸟体长为33—41厘米,体重450—815克;雌鸟体重400—700克。它在夏天繁殖时换成羽色斑驳的婚装,这时雄鸟和雌鸟的羽色略有不同。雄鸟上体为黑褐色,头、背部颜色较深,布满了宽阔而不规则的棕*横斑和窄的白色羽缘;下体以白色为主;尾羽也黑褐色,但中间的一对却是白色。雌鸟的上体也是黑褐色,具有淡*的斑点和白色的羽端;下体则是污*,具黑褐色的横斑,腹部还缀有白点。到了秋季以后雄鸟和雌鸟的羽色就趋于一致了,它们的上体变成了棕黄栗色,布满黑色的斑纹,胸、腹部的羽毛都换成了白色。在严寒的冬季它们全部换上雪白的冬装。开春以后,它们的头部、颈部、胸部、背部等又陆续出现了显著的栗棕色及暗色横斑。柳雷鸟一年四季的“时装”都与它所栖息的环境的色彩配合得十分默契,堪称鸟类中的“时装大师”。它们眼睛内的虹膜为褐色;嘴黑色;爪也是黑色。
柳雷鸟广布于欧亚大陆北部以及北美洲极北部的北极圈内,亚种有11个之多。在我
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