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白掌长臂猿的体长为50—64厘米，体重8—9千克，全身体毛密而长，较为蓬松，均呈褐*，不同亚种之间色泽有所变化。颜面部为棕黑色，但是手、脚的毛色很淡，远望时近似白色，所以也叫白手长臂猿，此外自眉的边缘经面颊到下颌有一圈白毛形成的圆环，把脸部勾勒得十分醒目。
白掌长臂猿共分化为4个亚种，我国仅有云南亚种，是1964年才被我国学者发现的，仅分布在云南西南部的孟连、西盟（大黑山）、沧源、南定河、澜沧等几个县境内，是我国长臂猿中数量最少的一种，目前仅剩下30—40只左右。在国外，白掌长臂猿还见于越南、老挝、柬埔寨、泰国、马来西亚和印度尼西亚的苏门答腊等地。
白掌长臂猿栖息于热带，亚热带的密林中，习性与黑长臂猿相似，过着雌雄配偶式的家庭生活，具有领域性，每个群体的领域范围大约为54公顷，但在一天之中仅在1．5平方公里的范围内觅食。白天在森林20—30米高的树上用两臂攀抓树枝摆动、腾跃，前后肢并用，速快如飞。由于这种运动的高度特征，经常转换胸臂方向，长期的进化适应，使肩部
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