加州兀鹫又叫加里福尼亚神鹰，是北美洲体形最大的陆地鸟类，体长为130—140厘米，体重8—14千克，双翅展开达3米左右。它的雄鸟和雌鸟的羽色相似，但与其他大多数猛禽类不同的是，雄鸟比雌鸟体形更大，并且略显瘦长。它的眼睛为红色，嘴略带白色，上嘴弯曲成钩状，覆被下嘴，嘴的基部没有其他猛禽所具有的蜡膜，腿为粉红色。另外，它的尾脂腺裸出，也与其他猛禽不同。全身的羽毛主要为淡黑色，领羽为灰色，翅膀下面有大型的白斑。除了额和脸部有少量稀疏的羽毛之外，头部、颈部均裸露无羽，裸露的皮肤呈橘黄色，有时为黄色或略带灰色，素囔部位的颜色更为鲜艳，并且这些裸露的皮肤的颜色，还会随着它的情绪的变化而有所改变。它的相貌虽然比较丑陋，但神姿却十分威武，远远望去，就像披着一件羽毛大氅的巨神，或振翅邀游于九重云霄之顶，或傲然屹立于绝壁险峰之巅，显得是那样尊贵、威严，因此被当地人奉为“神鹰”、“国之骄子”。