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有句俗语说：鱼儿离不开水，花儿离不开阳。这其中的一层意思是说，鱼只有在水里才能生活。这是因为鱼是用鳃呼吸的，靠鳃瓣上布满的毛细血管和鳃小毛，来呼吸水中的氧气和排出血液中的二氧化碳。 但是有少数鱼，除了用鳃呼吸外，还有特殊的副呼吸器官。当它们离开水上岸或钻入泥沙中时，鳃不能进行呼吸，这时副呼吸器官就起辅助作用，帮助呼吸以维持生命，当然它比鳃的呼吸作用要小些。 不同的鱼，副呼吸器官也不相同。黄鳝的副呼吸器官，是布满毛细血管的口腔和咽喉的内壁。 鳗鲡就不同，它的鳞片已退化，皮肤特别薄，里面布满毛细血管，可直接进行气体交换，达到呼吸的目的。 泥鳅，不仅皮肤是副呼吸器官，同时，它的肠子也能起呼吸作用。肠子的前端用来消化食物，后端就用作呼吸。 有的鱼甚至还有特殊的“肺”。作为副呼吸器官，生活在非洲的肺鱼，在有水的环境里，它用鳃来呼吸；在酷热干旱的时候，鳃无法起作用，它就钻进泥里，用鳔演化成的原始“肺”呼吸，度过干涸期。
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