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蠕虫都是雌性的。不过，当他们在显微镜下观察这种2—7cm的虫子时才发现，大多数雌性蠕虫体内都生长着十几条微小的雄性蠕虫。雄虫可能从来不会成蛹，它们体内仍含有卵黄，但同时也含有大量精子。
研究发现，各种长度的雌性蠕虫体内都有大量卵子，因此雷金霍克说：“这种蠕虫的生态特征与蒲公英相似。”我们知道，蒲公英的生长速度非常快，而且能产生大量种子，这些种子可以飘散到很远的地方。对于仅能生活在死鲸身体上的生物来说，这种繁衍方式是很合理的。当鲸骨中的油消耗殆尽时，所有的蠕虫都会死掉。因此它们在活着的时候必须产生足够的卵或蛹，以保证有一小部分后代能够随着洋流运动，最终找到另外一条鲸的尸体。
劳斯指出：“雌虫的生理结构非常特别。最初我们一直感到奇怪，食骨虫到底是一种什么样的动物。”但后来科学家研究了这种生物的DNA，发现它们与深海热液通道中的一种管状蠕虫非常类似。二者都是靠与其共生的细菌提供营养。
对它们的DNA进行了更深人的分析之后，研究人员得到更令人惊讶的结果。例如，经过对蠕虫线粒体DNA的变化的研究（人们认为这种变化的周期是稳定的），发现这两种虫子的共同的祖先生活在大约4千2百万年前，这与鲸开始演化的时间非常接近。食骨虫种类的多样性也表明，最初它们可能是几十万条聚集在一起的。也就是说，在深海中可能有大量的人们没有发现的食骨虫。雷金霍克进一步推测：“深海中一定有大量的死鲸。”
对蒙特雷湾的死鲸研究了一年半之后，雷金霍克和高福雷迪得出结论：这两种食骨虫与大量以鲸尸体为生的生物来比，不过是冰山一角（或者说，是鲸尾的末稍）。鲸的尸体是深海中食物的重要来源。一条鲸的尸体提供的有机物与几千年降雪中有机物的含量相当（降雪中的有机物可从海面沉到深海）。夏威夷大学的克莱格·史密斯是研究鲸尸的专家，他深入研究了以一条鲸的尸体为中心组成的包括几百种不同动物的生态系统。这种生态系统在鲸骨上可存在几十年。蒙特雷湾水族研究院的科学家将于近期向《深海研究》杂志（Deep
Sea Research）提交一篇论文，详细描述在蒙特雷峡谷中以鲸尸为中心的奇特的生物群落。
和深海热液通道周围的动物群落类似，以鲸尸为中心的群落的演化与自身的高度局部化、存在时间短暂的食物源密切相关。在深海热液群落中，硫化物从热液通道中渗出，被细菌摄取，然后转化为各种动物的食物。在鲸尸群落中，也发现了类似的食物网和以硫化物为主的有机体。某些细菌使鲸的残骸腐烂，产生硫化物。不过，与食骨虫共主的细菌的演化方式比较特殊。它们直接分解鲸骨中的油脂，为食骨虫提供食物。这是第一次在共生群体由观察到分解油脂的细菌。高福雷迪正在研究这一现象，并准备写一将相关论文。
在加利福尼亚沿海有多处地点对鲸尸进行研究，而蒙特雷峡谷是迄今最深的一处。它的深度（2891米）解释了为什么这里的某些动物以前从来没有被发现过。除了本文提到的两种食骨虫，科学家还在鲸尸中发现了4—6种仍未确定分类的像食骨虫的动物。虽然它们不像食骨虫那样特别，但这些我们以前不知道的动物还是为生物多生性的研究提供了更多线索，并且让我们对深海中有机体的适应性有了进一步了解。
《海洋世界》2004年第10期
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