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随着沿海经济的发展，红树林、珊瑚礁等自然屏障被破坏，海岸失去抵御风暴和海啸的能力。国际绿色和平组织的官员布拉德·史密斯说：“亚洲一些沿海国家不断在海边修路、开垦农田、圈海养鱼和发展旅游业，使得沿海的天然屏障不断遭到破坏。”杰夫·麦克尼利说：“近几十年，为了建造人工养虾池，大量红树林被砍伐。如果这些自然屏障没有遭到如此严重的破坏，这次的海啸也许就不会带来这么大的灾难了。”红树林曾经覆盖了热带和亚热带3/4的海岸线。现在只有一半得以幸存。
工业污水、过度发展的海洋渔业、全球变暖等导致海洋中的珊瑚虫大量死亡，珊瑚礁面积大量减少。据美国国家珊瑚礁协会的海洋生物科学家詹姆斯·托马斯教授介绍，珊瑚礁只在养分较低的亚热带和热带海洋里才能形成。适合的温度和足够的光线是珊瑚生长的决定因素。但从内陆排入海洋的污染物导致海水的透明度下降，有机废物会提高水中的养分，这将破坏珊瑚虫的生长和钙化，从而减慢珊瑚礁的形成。目前，全球海域中70％的珊瑚礁遭到人为破坏。
随着沿海人口密度增大，过度捕鱼问题越来越严重，导致恶性循环。斯里兰卡居民食物中的蛋白质有65%来自海洋，因为浅海鱼类以藻类为食，鱼群减少会导致海藻过盛，而太多的藻类会遮住阳光，阻止珊瑚礁生成。托马斯教授说：“温室气体是珊瑚礁和海底岩石的大敌。海水比其他水体更容易吸收二氧化碳，形成碳酸。海水里的珊瑚礁和其他岩石的主要成分是钙，酸性高的环境会溶解钙质。目前海水的碳酸含量很高，即使现在开始不向大气中排放温室气体，海洋的碳酸含量至少要75年才能恢复正常。”
海平面上升加重海啸损失
依赖于石化燃料的现代工业不断向大气层排放温室气体，从而导致了全球变暖，不但引发了陆地上的气候灾害，对沿海地区的威胁也是显而易见的。
首先，全球变暖使得两极的冰层逐渐融化，全球海平面逐年上升，海岸不断被海水浸蚀；其次，全球变暖是海洋中大风暴产生的重要原因。
据联合国政府间气候变化专门委员会的报告，在20世纪里，全球的海平面平均上升了10厘米～20厘米；而到2100年，全球的海平面还将上升9厘米～88厘米。因此，一些岛国的领导人由此决定2005年1月10日～14日在毛里求斯会晤，讨论全球变暖与海岸安全问题。如果海平面照目前的速度持续上升的话，一些岛国（如马尔代夫）终将消失在海浪之下。而孟加拉国的1700万居民将像美国的佛罗里达州的许多居民一样，生活在离海面不到1米高的地方。
在这次印度洋海啸中，如果海平面只有19世纪那样的高度，东南亚的损失将会减少一部分。
（王悦 杨先碧）《中国海洋报》2005-01-07
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