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西太平洋的一个边缘海。东面以日本三大岛(九州、本州和北海道)为界；西和西南面濒临朝鲜；北和西北面与苏联相邻。东北部有宗谷海峡与鄂霍次克海相通；经本州与北海道之间的津轻海峡与太平洋相连。南部，经朝鲜海峡与黄海、东海相通。日本海的总面积为97.8万平方公里，平均水深为1752米，容积为171.3万立方公里。日本海盆内已发现的最大水深为4049米。
古时的人，也许可以步行越过现在的日本海。有证据表明，随着末次冰期(11000-8000年前)而来的海平面低水位时期，朝鲜海峡和宗谷海峡都被干露，可作为日本通向亚洲大陆的陆桥。在日本南部的岛屿曾发现印度大象的化石遗骸，在日本的北部，曾发现长毛猛犸的化石遗骸。类似的现象说明，古时的中国、朝鲜和西伯利亚人曾迁到日本去过。
日本的文字记载史是从公元前660年J.坦诺开始的。他占领了本州主岛，成为日本的第一个皇帝。公元550年，一位朝鲜佛教徒扬帆去日本，带去了各种文化和书面语言，但是直到1543年，葡萄牙船员在这里登陆后，日本才闻名于欧洲，尽管13世纪末叶，马可·波罗从中国回去时，带回了一个关于有日本存在的报告。虽然如此，直到1660年前，尚未出版过一幅较好的日本海图，连今天所通用的"日本海"这个名称，也是到1815年才有。这是俄国航海家A.J.v.克鲁森斯特思给这个海取的名字
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