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尽管人类仅仅存在了20万年左右，但现代人种起源于何处，迄今仍是个众说纷纭的问题。约300万年前开始出现于非洲艰险自然环境中的直立人等早期人类，在漫长的历史进程中发展形成智人，那么现代人种是智人分别在非洲、欧洲和亚洲经过多少代的演化而产生的呢，还是完全起源于非洲，并由这里向四面八方分散，成为地球上的优势生命形式？
越来越多的证据表明，“人类起源于非洲”这一假设是客观存在的。最近的发现又给了“多地区（multiregional）”学说最有力的一击：对世界各地很多人的DNA所作的计算分析揭示，全人类拥有共同的祖先，它们曾在4万～8万年前生活在非洲地区。
每个细胞的细胞质内部有一种极小的产能结构——线粒体DNA（mtDNA），科学家正是对其序列进行仔细研究后得出了上述结论。我们知道，人体的大多数基因都存在于细胞核，而线粒体DNA不但所处的位置与细胞核DNA不同，遗传方式也迥然有别——它测定线粒体DNA是追踪母系血亲的惟一办法。线粒体DNA还被当作一种特殊的“钟”，用来估计家系大约是在多久之前彼此分离的。
这项独创性研究由瑞典乌普萨拉大学的乌尔夫·盖伦斯滕主持，这是迄今为止在类似的研究中规模最大的研究项目，并且是以测定线粒体DNA的完整序列而非部分序列为目标，所以深受同行们称道。该研究结
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