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我们居住的星球大约形成于46亿年前，在最初的十几亿年里，地球是一个完全没有生命的世界。大约在35亿～40亿年之间，在地球上终于出现了最简单的生命——原始的单细胞生命。从原始的单细胞进化为功能完备的细胞，又花去了十几亿年的漫长时间。
大约在距今5.8亿年左右(地质学家称之为寒武纪初期)，复杂的生命以惊人的速度开始产生，现有大多数动物的鼻祖在那个时候都已经出现，曾经是死气沉沉的陆地和海洋一下子变得生机盎然，热闹非凡。这就是生物学界著名的“寒武纪大爆发”。我国云南澄江及贵州瓮安两地的动物化石群构成了寒武纪大爆发的最有力的证据。
自寒武纪大爆发以来，地球上的生命演化并非一帆风顺，其中穿插了6次影响遍及全球的生物大灭绝事件。
美国生物学家麦克拉伦在一次演说中，对生物大灭绝作过如下描述：“经过长期平静的、没有任何戏剧性变化的生物演化之后，大规模的死亡事件突然降临，仿佛事先毫无征兆。相当数量的生物种类在瞬间消亡，并很快为新的生物种类所替代。”
对于地质学家和古生物学家而言，几百万年的时间是极其短促的，因为一千万年只不过是地球
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