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图注：“大气清洁剂”OH辐射的化学过程非常复杂。
环球科学网2006年7月14日消息：空气里的污染物可能一时泛滥成灾，但是“大气清新剂”总能把它们清理干净。这些空气中的清洁工就是来自太阳的的紫外线。
地球的低层大气（对流层）的活动能实现自我清洁的机制，清除氧化氮、甲烷、一氧化碳。紫外线辐射扯裂了臭氧的分子结构，制造出氧原子，氧原子随后就会与水发生反应，产生起清洁作用的氢氧自由基（也就是OH）。产出的氢氧自由基非常活跃，很快就能与大气痕量气体发生反应，例如，它们可以迅速把空气中的污染物一氧化碳，转化为二氧化碳。
我们能否依赖氢氧自由基的清洁力？清洁这些污染是否会耗尽它们的力量？我们很难回答这些棘手的问题，因为我们无法通过实证找到答案。由于这些辐射在反应前仅仅能保持一秒左右的时间，而且它们的浓度很小，所以很难测试OH的水平。但是研究人员已经战胜了这个技术挑战，可以直接测量出五年内，大气中氢氧自由基的含量。
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