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6000年前的北非，拥有多个大湖泊和广袤无垠的草原，成群结队的牛羊悠然漫步其间。然而，在随后的两千年内，湖泊相继干涸消失，整个地区变成了如今的撒哈拉大沙漠。
对于这种地貌变迁，科学家们提出了各自的推论。考古学家认为，荒漠化迫使众多部落纷纷逃离沙丘，后来沿尼罗河、底格里斯和幼发拉底河岸建立了第一批文明都市。但是气候学家对如此迅猛的地貌变迁另有推论，有些科学家认为是牧民过度放牧逐步酿成了沙漠。现在，德国研究人员又将这里的地貌变迁归咎于地球运行轨道的变化，包括长期以来公认的地轴摆动。
为何地球倾角缓慢下降会使太阳突然把一片绿洲变成这么大的一片沙漠，至今尚未有明显令人信服的解释。北半球吸收阳光相对较少，从而使那里夏季较为凉爽怡人且无酷热难熬的天气。德国波茨坦气候影响研究所马丁·克劳森领导的研究小组，在近期《地球物理研究通讯》上公布的一项新的机模拟图像，展现了这样的地貌景观：凉爽的气候使北非和阿拉伯地区每年的季风雨逐渐减弱，草甸覆盖率下降，以及日趋减少的植被导致这些地区上空空气干燥少雨。计算机模拟图像还显，沙漠迅速扩张大约始于5400年前，恰适真正撒哈拉大沙漠出现以前。这项气候研究留给后人的启示是：即使原因微不足道，但久而久之也会造成气候和环 境的迅速变化。
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