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某些基因的表达。这种抑制作用后来在果蝇和其它生物中也观察到，被称为RNA干扰（interference ，RNAi)。生物学家逐渐相信，RNAi起着防止有害DNA或病毒破坏基因组的作用。 本年度最令人惊叹的发现出现在秋季，4篇检查了RNA干扰如何帮助引导一个叫做外遗传的奇特而普遍的遗传现象。外遗传指的是非由DNA密码变化引起的基因表达变化在至少一代中维持的现象。一种外遗传调控是由于叫做染色质的复合体形状变化引起的，染色质是DNA和某些组成染色体的基本蛋白的束状结构。通过改变形状－－即变化紧凑度，染色质能够改变哪些基因需要表达的决定。 今年，科学家们仔细研究了两种不同生物体中的RNA干扰现象，他们惊异地发现负责RAN干扰作用的小RNA对染色质的形状有着极大的控制作用。在这样的控制中，小RNA能够永久性关闭或删除一部分DNA（通过一个尚未很好了解的机制），而并非只是简单地使DNA暂时沉默。 这个新发现来自几个独立的研究小组。一个是冷泉港实验室的Shiv Grewal、 Robert Martienssen和他们的同事。他们发现缺失平常的小RNA的裂殖酵母细胞不能在基因组的某些位点正确形成一类染色质。科学家建立的理论是，在健康酵母细胞中，小RNA通过某种方式将其遗传材料放置到正确位置上。这就使DNA暴露于不同的蛋白质前，由此削弱了基因的表达；在这个特例中，小RNA破坏了正常的细胞分裂。 同时，其它研究小组如弗吉尼亚大学健康体系的David Allis和他的同事以及洛克菲勒大学的Martin Gorovsky也发现，小RNA在一种叫做四膜虫（Tetrahymena）的单细胞生物的分裂期间，能够诱导DNA缺失或序列改变。 酵母和四膜虫实验或许首先有助于解释为什么会存在小RNA。在酵母和四膜虫中，小RNA狂热的活动集中在基因组含有重复DNA的区域。这些重复DNA称为转座子，能够在基因组中来回跳跃，插入到不同位点；它们不时会潜入转录机器中，被转录，从而引起疾病。虽然大部分还只是假说，但小RNA在生命进化的非常早期就进化出来以帮助保护基因组的稳定性，这是可能的。 RNA干扰只是许多仍需探索的领域之一。研究人员仍在试图查明，超过100种小RNA是如何良好地行使功能的。RNA干扰已被认为与引导植物的干细胞有关，因此一些生物学家认为，它可能有助于揭示哺乳动物干细胞的分化。如果果真如此，RNA干扰将被证明是操作干细胞的一个必需工具。如果小RNA象在酵母和四膜虫中一样也影响人类的细胞分裂，那么这个机器极小的破坏就会导致癌症。生物通编译自SCIENCE NOW相关新闻：RNA干扰揭示胆红素小分子的大作用(2002-11-28) RNA干扰，抗HIV新策略(2002-10-29) 脆性X染色体综合征可能与RNAi有关(2002-10-8) 基因治疗“联手”RNAi(2002-9-19) Intradigm公司宣称RNAi技术有重大突破(2002-8-28)Allele公司推出RNA干扰领域的一种新技术:LineSilence(2002-7-15) RNA干涉用于治疗HIV感染(2002-7-4) 比利时基因组公司建立线虫RNAi文库(2002-2-26) 冷泉港报道最新发现：RNA干涉抑制基因表达(2002-2-1) 用于药物靶点开发的高通量RNAi工具(2002-2-1)全基因组RNA干涉技术功能研究将后基因组研究推向新高度(2002-1-18)Genetica鉴定了RNAi复合物的关键蛋白(2001-8-13)生物通技术特刊之RNAi技术专辑： RNAi的回顾在细胞内表达siRNA引发基因沉默体外转录合成双链RNARNAi研究相关的产品介绍之一利用试剂盒，自己制备siRNAs或者dsRNA
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