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生物通报道：Howard Hughes医学研究所的研究人员已经对一种保护人类染色体末端的蛋白的三维结构有了一定的了解。这种蛋白的功能对正常的细胞分裂和存活是至关重要的。通过将围绕着染色体末端的这种蛋白可视化，研究人员已经知道这种蛋白能搜索一种特殊的DNA序列并充当一个“安全帽”来防止染色体末端的耗损。这些发现公布在2004年11月24日的Nature Stuctural and Molecular Biology的网络版上在正常的DNA复制过程中，一个DNA分子的最末端会被丢失。为了防止这种损耗，染色体被一种特化的DNA区域——端粒保护起来。端粒是一种短的、重复性的DNA序列，它不能编码任何蛋白。在人类中，一个完整的端粒具有几千对碱基，并且由六个核苷酸的重复性序列构成。最末端的100到300个核苷酸会延伸到双螺旋之外并形成一个单链的DNA尾巴。正常细胞的端粒会随着每一次的细胞分裂逐渐变短。但细胞也具有一种独特的酶——端粒酶来延长端粒。在大多数细胞中，端粒酶的活性在胚胎发育完成后变得非常低，而端粒酶的调节对癌症的发展至关重要。2001年，Peter Baumann博士发现了POT1（端粒保镖），它是唯一已知能与人类端粒DNA尾巴结合的蛋白。POT1对正常的细胞分裂和存活非常重要，裂殖酵母实验表明没有这种蛋白，大多数细胞会很快死亡。在培养的人类细胞中，POT1太多会造成端粒
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