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生物通报道：干细胞是一类有潜力分化成各种类型细胞的全能细胞，而一个干细胞是继续进行自我扩增还是分化成身体所需的特化细胞类型则需要一个精妙的控制系统。Salk生物研究所的研究人员最近确定出了控制成熟小鼠大脑中干细胞命运的关键细胞信号Wnt3。大脑中的干细胞在分裂后必须作出抉择：是继续做一个干细胞、变成一个神经元还是变成支持大脑的星形细胞。新的研究显示干细胞变成一个神经元的决定是由附近星形细胞分泌的Wnt3信号分子控制的。在与约翰霍普金斯大学Hong Jun Song之前合作的一项研究中，Salk研究所的Fred H. Gage和Hong将神经干细胞与神经元一起培养，结果形成了星形细胞；当与从海马区域分离到的星形细胞共同培养时产生了神经元。经过长时间的研究，德国的D. Chichung Lie和Sophia A. Colamarino最终确定出Wnt3是星形细胞分泌出的“劝诱”信号分子。Wnt蛋白形成了一个在许多类型的干细胞中控制细胞扩增和命运抉择的高度保守的信号分子家族。研究人员使用基因疗法中的分子工具抑制了小鼠大脑中的Wnt3。当添加另外的Wnt3时，神经元的数量增加了。这种增加证明Wnt信号在活性状态下确实起到重要的作用。在整个生命过程中，新的脑细胞或神经元在哺乳动物大脑的两个小区域出生——处理气味的嗅球和与记忆、学习有关的海马的中心部位。这个过程就叫做神经形成，即神经元的诞生。
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