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小生境发挥功能，对于干细胞治疗有深远影响，也许有助于解释癌细胞经过增殖在体内扩散的机制。”Ruohola-Baker补充说干细胞是再生医学的希望：利用干细胞修复功能，发展用于更换、取代受损组织的治疗方案。她提到大多数-组织都含有干细胞。“通过自我更新和分裂，”她说，“干细胞后裔补充干细胞池，也向其它特定细胞转化。重要的是，在整个生命过程中干细胞始终具有分裂能力。它们通过具有调节作用的外部刺激完成上述工作。这些调节细胞分裂的机制也许是干细胞发出的，需要被严密监视。”分裂太少导致组织的维护能力差，分裂太多会导致肿瘤等恶性疾病。Ruohola-Baker实验室以果蝇卵巢生殖干细胞小生境（germline stem cell niche）为研究对象。果蝇产卵依赖于成年果蝇卵巢中的干细胞。果蝇卵巢内的生殖区（germarium）含有许多微小摇篮（cradle），每个摇篮中都包含有3－6个盖细胞（cap cells）和2－3个准备发育成为蝇卵的干细胞，盖细胞组成的小生境将干细胞围绕起来。盖细胞与干细胞紧密接触，这种接触在盖细胞与干细胞进行细胞通信过程中发挥关键作用。研究小组将目光锁定在一种经常依赖于细胞紧密接触的信号途径——Notch 途径。Notch 蛋白如同细胞表面的一个扳手，可激活细胞内部机制。当其它细胞表达的蛋白Delta 和 Serrate扳动细胞表面的Notch后，蛋白可以自由进入细胞到达细胞核开启一列基因。Ruohola-Baker说，Notch 途径在血液系统、肠、乳腺、肌肉等的许多干细胞小生境中都发挥重要作用。然而是哪种细胞分泌了信号蛋白，又是哪种细胞接收了信号蛋白仍然不甚为人知。UW研究人员对Notch 信号途径在干细胞和盖细胞中的作用进行分析，发现干细胞Delta蛋白上升或者盖细胞Notch蛋白被激活都会导致盖细胞数量10倍级上升。这些多余的盖细胞进而导致干细胞大量扩增。另一方面，如果干细胞不产生有生物学功能的Delta蛋白，会结束干细胞身份并迅速离开小生境；Notch 信号途径的接收端是盖细胞所必须的，帮助盖细胞接收信号而不是发送信号。在与其它研究人员的合作中，Ruohola-Baker等发现盖细胞产生的TCF－β信号是维持干细胞活性所必需的。Ruohola-Baker说：我们发现干细胞利用Notch 信号途径通知邻近细胞，用于维持小生境的活性；小生境诱导、维持干细胞的命运，” Ruohola-Baker说，“这显示了干细胞和支持干细胞的小生境之间进行交流的迹象。提示体内可能存在许多潜在的干细胞小生境，当其邻近的干细胞发出信号后，这些小生境能够被激活。这也许也是癌细胞扩散能力的来源——干细胞在逆境中建立‘家园’形成小生境。我们都需要一个家，具有强大生命力的干细胞更是活跃的住宅设计师。
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