线虫──超级模式生物

一九六○年代的研究先驱布瑞纳（Sydney Brenner）认为，线虫是一种富有特性的生物，虽然它的体积p而透明，但却包含了完整的分化组织及一个有脑的神经系统，这些特色可协助研究人员进行线虫是否具有学习行为的研究。线虫生活在土壤间水层，成虫体全长只有 0.1 公分，因以细菌为食物，所以在实验室中极易培养。又因为全身透明，研究时不需染色，即可在显微镜下看到线虫体内的器官如肠道、生殖腺等；若使用高倍相位差显微镜，还可达到单一细胞的分辨率。因此，线虫是研究细胞分裂、分化、死亡等的好材料。又因为线虫仅有一千多个体细胞，所以它的所有细胞都可以澈底地观察研究，这与人体数十兆的体细胞比起来，真是简单多了！二○○二年诺贝尔生理医学奖得主布瑞纳、苏斯顿（John E. Sulston）及霍维兹（H. Robert Holvitz）的重要贡献有二，一是建立了线虫的模式生物系统，他们运用对线虫优越及完善的遗传分析技术，发现许多影响线虫发育的基因，其中也包括作用于计划性细胞死亡的一些重要基因，这让研究者有机会一窥计划性细胞死亡的机制。另一贡献是将牵涉到细胞死亡的重要基因，在人类基因体中找到同源基因，而让细胞死亡机制能在人类基因中进行进一步研究。这些重要成就不只让大家了解线虫，又因线虫及人类基因体之间的保守性，将这些研究应用在人类的疾病及医学上也有卓越贡献。此外，科学界新近发现的结果，又确立了
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