淀粉和纤维素是在活的细胞中发现的糖苷, 而且它们是葡萄糖C1和C4连接的聚合物, 仅在a- 或 b-立体异构连接的构象上有所不同. 就由于这点不同, a-连接的淀粉通常解离成葡萄糖被当作营养物使用, 但是b-连接的纤维素是重要的构建植物结构的材料, 可被特种微生物消化. 在草食动物腹中, 有这种微生物以分解纤维素. 如果能有方法降解纤维素为葡萄糖, 那将是对食品不足的巨大帮助. 已有一些使用纤维素作为饲料的实验.然而, 不仅前才发现糖不但能被用作营养物, 而且能成为活体生物的构架分子. 随着基因工程学和蛋白质工程学的发展, 大量获得某种蛋白质成为可能, 这些蛋白质以前我们只能通过向微生物内插入基因而得到少许. 通常动物蛋白在合成之后与糖形成糖蛋白, 但是原核生物缺乏使用糖处理蛋白质的功能因而它们的蛋白质没有糖成份. 虽然重新组合的蛋白质保持了相同的氨基酸序列和原始的功能, 人们对蛋白质的糖部分的功能仍表现出兴趣. 与原核生物的没有糖结构的蛋白质相比(除了细胞壁中的蛋白多糖), 真核细胞的绝大多数的蛋白质除了血清白蛋白以外都有糖. 对于解释糖蛋白的功能和生物学应用所做的许多努力开创了一个新的研究领域, 叫做糖苷生物学. 因为糖蛋白中的糖有十种或更多单体, 理论上可能的组合简直就是天文数字. 如果我们必须考虑所有的可能性, 对糖功能的研究将是不可能做到的. 幸运的是, 人们发现
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