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生态系统是由各类生物共同组成的生物群落（bioflora）或生物系统（living things’system）与环境系统构成的具有一定结构和功能的一个不断更新和变化的开放系统。这个系统需要不断从外界获取物质和能量，经生理代谢过程又向环境放出物质和能量，处于相对的动态平衡之中。这个过程与具体的时间和空间相关联，并能在一定程度和范围内进行自我调节和控制。
生态系统中主要的功能单位是种群（population），它在生态系统中的能流和物质循环中起着特殊的作用。但是，只有在生态系统中各组分（如土壤、水分、营养物质、生产者、消费者和分解者等）保持有序的结构，才能实现能量和物质流动。系统中所发生的各种过程，在时间上有先后或重叠，在空间上也各占其位，这些过程的发生范围和规模可以是局部，也可以是某个区域，还可以是全球性的。这种时空分布的差别，构成了生态系统的特征，这就是组织性、包容性和等级序位（如细胞水平、组织水平、个体水平、种群水平、区域水平等）。
生态系统中各组分之间及其与环境之间不断进行着的物质、能量和信息的交换，通常以“流”（Current）的形式（物质流、能量流、信息流）来定量表述强度。这种交换维系了系统与环境、系统内部各组分之间的关系，形成了一个动态的、可以实行反馈调控和相对独立的体系。系统中的任一组分只要其状态发生了变化，定可通过“
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