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微生物是有生命的生物体，像其它生物一样，会进行新陈代谢和生长繁殖，一代一代传下去。因此病原微生物引起的感染性疾病与非感染性疾病不一样，在不注意情况下，可以传播给周围无免疫力的人群，成为传染病。
传染病在古代被称为瘟疫，一旦爆发，犹如洪水猛兽，真是“万户萧疏鬼唱歌”。从公元10世纪到16世纪，鼠疫在欧洲流行过65次，1347年亚洲大流行，中国和印度有上百万人死亡，后来又流行到意大利、法国和英国。于是鼠疫被称为黑死病。1665年，一场鼠疫席卷伦敦，成千上万人死亡。直至近代，1910年前后，在我国东北中俄边境地区，鼠疫肆虐，在哈尔滨仅两天就火化3000具尸体；美国军队侵略越南时，1965年上半年在南越便有2000个病人被确诊为鼠疫患者。战争、社会动乱和饥荒总是同瘟疫结伴而行，一九四七年印度独立后的动乱时期，仅一个州就有57000人死于瘟疫。1991年初秘鲁爆发霍乱，尽管疫情被很快发现，但由于未能采取措施对饮水设施进行消毒处理，致使疫情严重发展并殃及邻国。
致病菌是如何传播的呢？首先是人为的传播。有些健康的人，因为对某种严重的致病菌有抵抗力而并不发病，但他携带着致命的微生物，很容易传播给他人而造成致命的后果。20世纪初美国纽约有个女厨师叫玛丽，她身上带有引发伤寒的细菌，1906年在一位将军家服务时，不到3个星期就使全家11个人中的6人得了伤
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