DNA缠绕成的染色体末端，有称做端粒（telomere）的区域。控制着细胞的分裂次数，端粒随着细胞分裂每次变短，短到某个程度，细胞将不再分裂。人的一生中，细胞大约能分裂50～60次。因此端粒是控制生理寿命的生物钟，而端粒长短就成为表示细胞“年龄”的指标。如果加入一种“端粒酶”阻止它缩短，就可使细胞保持年轻，人就像吃了“唐僧肉”一样实现长生不老的梦想。
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人体内也存在这种基因，它是通过改变新陈代谢来发挥作用的。有一种早衰症，病症是过早脱发、白内障、血管钙化、冠心病、糖尿病、以及癌症等，病人的平均寿命是47岁，而这种疾病就是一种基因导致的。