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中国有两句老话，一句是“种瓜得瓜，种豆得豆”，另一句是“一龙生九子，九子各不同”。
从生命科学的角度来看，这两句话都有一定的道理，说明了遗传学中两个最重要的现象：前者讲的是遗传，后者则说的是变异。遗传是相对的，各种后代与祖先之间保持一定的连续性，因而各个物种可以延续下去；而变异是绝对的，不可能后代永远与祖先一个样，在自然或人工因素的作用下，性状总会发生某些明显或细微的变异，其中一些变异会遗传下去，于是会产生更多的新物种，使生物不断地进化。
但是180年以前的人们还不了解什么是遗传和变异。只是在19世纪30年代后经过无数科学家的不断探索，才使人类从科学的角度对其逐渐有所认识，并在20世纪50年代初一步一步走近了揭示这一奥秘的那美妙的双螺旋。
图：人类的多种面孔：人类作为一个物种来说，只有一个，但从种族上来说，却可以分为许多个人种，同一人种之间会有一些明显的遗传特征。
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