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塑料被称为白色污染，是近年来环境的大敌。以聚乙烯为代表的塑料，在自然条件下极难降解，在土里埋50—100年仍旧安然无恙。由于塑料广泛应用于农业生产及日常生活中，所以其产量每年递增，造成了这种人工化合物的大量积累。积累在农田中的塑料可导致土壤板结，活力下降，防碍作物生长，可使作物减产20—40%。而城市垃圾中的塑料则危害着人畜的安全，有很多关于动物误食塑料致死的报道。
现在人们正在积极寻找可以取代原有塑料的可生物降解的新材料。一类由微生物合成的化合物引起了人们的兴趣，这类化合物为聚β-羟基烷酸酯，简称PHA，它们是由许多个β-羟基化的饱和脂肪酸聚合而成的。脂肪酸可以是丁酸，戊酸或己酸等。
1925年法国巴斯德研究所的一位研究人员从巨大芽孢杆菌中发现了聚β-羟基丁酸酯（PHB）颗粒，当时这一成果并未引起人们的注意，被锁进科技档案柜里。PHB是PHA中的一种。后来的研究表明，很多种类的微生物都能产生PHA。PHA分子量很大，具有良好的柔韧性和抗张性，并具有良好的可塑性，在实际应用上无异于人工塑料。它的最大优点是可被微生物降解掉，因此人们称它为“生物可降解塑料”。90年代以后，美国已有一家公司建立了第一家生产500吨生物可降解塑料的工厂。我国科学家在开发同类产品上也取得了很重要的进展。
用细菌生产的聚
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