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除了昆虫叮咬或外伤直接将病原菌导入组织或血流引起的感染外，绝大多数的感染是从病原菌粘附到宿主粘膜上皮细胞表面开始的。这是形成感染必需的第一步。例如淋病奈瑟氏菌的菌毛粘附到尿道粘膜上皮细胞表面，而且不能被尿流冲出；大肠埃希氏菌、伤寒沙门菌、志贺氏菌等均有菌毛，它们可以牢牢地粘附在肠粘膜上而不受肠蠕动的影响；百日咳鲍特氏菌的菌毛粘附到气管和支气管粘膜的纤毛上皮层，也不会被呼吸道的纤毛运动清除。
细菌粘附到宿主易感细胞上，要通过粘附素的作用。这种过程称为介导。粘附素是细菌细胞表面的蛋白质。一类由细菌菌毛分泌；另一类不由菌毛产生，是细菌的其它表面结构。大肠埃希氏菌的I型菌毛、定殖因子抗原I（CFA/I）和淋病奈瑟氏菌菌毛产生的是菌毛粘附素。金*葡萄球菌的脂磷壁酸（LTA）、A群链球菌的LTA-M蛋白复合物是非菌毛粘附素。不同的粘附素只能和相配的易感细胞受体结合，粘附素受体一般是糖类或糖蛋白。例如大肠埃希氏菌I型菌毛粘附，便是和肠粘膜上皮细胞的D-甘露糖受体结合。
细菌的粘附作用和它们的致病性有密切关系。例如让志愿参加实验的人口服没有菌毛的肠产毒素型大肠埃希氏菌，不能引起腹泻。在兽医界，已将动物肠产毒素型大肠埃希氏菌的菌毛制成疫苗，对预防新生小牛、小猪由该菌引起的腹泻效果明显。
当病原菌牢固地粘附在易
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