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坏疽的梭状芽孢杆菌在污染的水源及土壤中广泛存在，但由于它们害怕氧气，在有氧的条件下不能生长，所以一般是不可怕的。然而，它产生的孢子在空气中能长期存活。当梭状芽孢杆菌的孢子恰好进入伤口，引起受伤组织发炎肿胀时，组织的小血管受挤压而产生供血不良，造成伤口供氧不足，当伤口较深时，则缺氧更加严重。这些细菌会产生了一种对人体剧毒的物质引起严重的后果。
当然，不同病原菌引起疾病的数量有很大差异，伤寒沙门氏菌和霍乱弧菌处处存在，但一个身体健康的人接触少量并不容易发病，因为需要一次侵入数十亿至数百亿个细菌才会引发症状；而鼠疫杆菌只要7个细胞就能使某些宿主患上可怕的鼠疫。
当病原菌通过原始入侵部位直接向周围扩散时，必定会受到机体结缔组织等胶样物质的阻挡。但是有些细菌，例如A群链球菌会产生能分解结缔组织基质中的透明质酸的酶—透明质酸酶，这就使它们得以在皮下组织中迅速扩散，造成蜂窝组织炎等病变。因此，透明质酸酶又称扩散因子。链球菌还能产生链激酶（溶纤维蛋白酶）和链道酶（DNA酶），它们分别能降解炎症反应中能起“包围”病菌作用的纤维蛋白，也能降解白细胞死亡后释放出来的粘稠的细胞核DNA，这些酶均有利于病菌在机体内的扩散。
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