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诱变操作其实很简单，即用诱变剂直接或间接地处理生殖细胞。对细菌等生物而言，没有体细胞与生殖细胞的区别，处理起来就更容易了。
诱变剂大致可分为两类。像射线、紫外线、激光等物理因素称为物理诱变剂，用于诱变的射线有：X射线、α射线、β射线、γ射线和中子射线等。而亚硝胺、芥子气之类的化学药物则称为化学诱变剂。
诱变的目的是为了得到新的突变。在摩尔根时代，遗传学研究内容的丰富与新突变的发现息息相关。现在，遗传学研究的内容和手段与过去相比早已面目全非了，但获得新突变并从中选出对人类有利的突变型仍然是热点之一。培育新品种的方法现在已有许多新手段，如应用分子生物学技术培育转基因动植物等，但诱变育种仍不失为简便易行的常用手段。
缪勒不仅是人工诱变的创始人，也是第一位成功的诱变育种家。其实，他培育的CIB果蝇品系就是一个非常有用的果蝇新品种。20世纪30年代，瑞典的古斯塔夫松（Gustafsson）、尼布姆（Nybom）和哈格贝里（Hagbery）等就开始致力于诱变育种工作，并取得了较大成就。到50年代，瑞典已成为世界放射诱变育种研究的中心。60-70年代，诱变育种工作已成燎原之势，经诱变而得到的新品种已数不胜数。我国在60年代初开始诱变育种工作，进入80年代后，诱变育种工作与我国其它行业一样进入
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