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发育现象肯定受遗传基因的控制。由此看来，基因主要担负两大功能，决定某一具体性状的表达，比如开红花还是开白花；在合适的时间、合适的地点启动或关闭基因的表达。前者是经典遗传学，后者就是发育遗传学。
如果说，经典遗传学的发展，已大大拓深了对基因的第一类功能的认识，那么，对基因自身的调节机制，发育遗传学仍是一筹莫展。胚胎学已经提示，刚受精的卵是一个球形。它迅速分裂成为2个、4个、8个，直到16个细胞时期，胚胎还是对称的，其中所有的细胞都是相同的。以后，细胞开始分化，胚胎变得不对称，具有头尾之分和背腹区别，再后形成体节，每个体节还会经历不同的发育过程，这取决于它们沿着头尾轴所处的位置。从遗传学的角度来看，究竟是什么基因控制了这些事件的发生？它们有多少？它们是相互协作的还是彼此独立的？一系列的问题都有待解决。显然这还是一片有待开垦的处女地。
不过，前人已有若干足迹留在这片充满魅力的土地上。这就是双胸（bithorax）和双腹（bicaudal）突变的发现。正常的果蝇胚胎是一个长形卵，不久它们沿着一条轴划分为明确的节段。胚胎的一端分化为头部，另一端形成腹部。可是在双胸突变中，胚胎两端都分化为胸部，而在双腹突变中，胚胎两端都分化成腹部。此外还有一种突变，它会造成果蝇出生时长有两对翅膀，即在本该长有平衡棍的地方，竟也长出了翅膀，这就是“同源异形
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