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纵观科学史，一些关键性的突破往往取决于概念框架的更新，而不是经验事实的积累。在今天，胚胎的早期分节与成体中结构的关系似乎已成定论。然而在当时，几乎无人相信在这条道路上探索能有所收获。由于分子生物学的思想和方法已经成为热点，在沃哈德周围的人大多热衷于DNA研究，去克隆一些有趣的基因。说到研究胚胎突变问题，他们认为，无非是搜索卵和观察描述胚胎发育过程，这是多么乏味陈旧的工作。更由于实验手段尚不成熟，致使在活的胚胎中，难以看到关键结构的形成，如节段和极性等。砍柴先须磨刀，因为相应的方法还未就绪，也使一些人不愿问津这个领域。
然而，沃哈德和韦乔斯却以初生牛犊不怕虎之勇气，闯入了一个荆棘丛生但魅力无穷的新领域——发育遗传学。他们有一个坚定的信念，这就是可以通过研究突变胚胎来理解果蝇发育。
在经典遗传学中，突变是探明某一基因存在的关键线索。对基因功能的证实只能从突变的表现型中推断出来。比如，正是通过对白化病症状的分析，才使我们有可能知道存在着一种控制色素合成的基因，由于它的突变，才导致白化病的产生。由此可见，整个基因组的信息就好比是一个黑箱，对其结构功能的探索，只能通过它的外在表现——突变才能获知。
然而，突变的自发产生是一个低概率的事件。这也可以想像，如果自然界中存在着频繁的基因突变，那
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