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国际空间站是人类在太空领域的最大规模的科技合作项目，是美国航宇局在上世纪80年代初期为抗衡苏联的和平号空间站而提出来的，随着冷战的结束，世界上一些投资大、风险高而一个国家又无力承担的大科学研究项目逐渐走向国际合作。在这一背景下，继承了苏联航天科学成果的俄罗斯转而成为这个大的科学项目的重要伙伴。目前参加该项目的有美国、俄罗斯、日本、加拿大、巴西和欧空局的11个成员国——英国、法国、德国、比利时、意大利、芬兰、丹麦、挪威、西班牙、瑞士、瑞典等16个国家。计划耗资将超过1000亿美元。
装配完成后的国际空间站将长达110米，宽88米，大致相当于两个足球场大小，总质量达400余吨，可供6名到7名航天员在轨工作。
国际空间站计划分三个阶段完成，总工期为10年。但由于资金短缺，计划一再推迟实施。
第一阶段是准备阶段，已于1994年～1997年完成。这一期间进行了多次载人航天活动，美国航天飞机与俄罗斯和平号空间站进行多次对接，将美、日、德、加等国的航天员送到和平号空间站上，训练他们在空间站生活和工作的能力。与此同时，航天员在和平号空间站上开展了大量空间科学实验，获得微重力、生命科学、地球资源探测和轨道交汇与对接方面的知识和经验。
第二阶段是初期装配阶段，也是建
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