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导航定位很早就成为人类社会中不可缺少的一项技术。从古至今，人类在生产和生活实践中发明了多种导航方法，但都不十分尽如人意。随着航天技术的发展，卫星导航技术应运而生，其实质是把无线电导航台搬到太空上去，因而能克服地面无线电导航台的先天不足，不受气象条件、航行距离的限制，且导航精度也比较高。
1958年美国海军开始研制名为“子午仪”的多普勒卫星导航系统，它又称海军卫星导航系统。1960年4月13日发射成功世界第1颗导航卫星子午仪-1B，开创了人类卫星导航的新天地。
“子午仪”卫星运行在高度约1000千米的近圆极轨道，采用双频多普勒测速导航体制，使用这样的低轨道是为了避免减弱多普勒效应。由轨道面均匀分开的4～5颗“子午仪”卫星组成的空间导航网（导航星座），可使全球任何地方的导航用户能在平均每隔1.5小时左右利用卫星定位一次。实用型“子午仪”卫星采用重力梯度稳定，使天线对地定向。
其主要功用是：为核潜艇和各类海面舰船等提供高精度断续的二维定位，用于海上石油勘探和海洋调查定位、陆地用户定位和大地测量（测定地球形状和重力场）等。从1960年4月到80年代初共发射30多颗“子午仪”
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