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发射一颗通讯卫星的总体造价通常高达2.5亿美元。但高昂的代价所换取的卫星，不仅其使用年限只有10余年，而且还可能由于发射故障而未进入预定轨道。由此，“轨道寿命延长器”应运而生——
轨道寿命延长飞行器，英文为“Cone Xpress”，它的作用类似“拖船”，所以，也被称作“太空拖船”。它为燃料耗尽的通讯卫星提供动力、导航和制导，使后者处在原来的轨道上，以延长通讯卫星的运营寿命。
选准“钩点”让卫星“听话”
据“今日航天”网站介绍，早在2002年9月，“轨道恢复公司”就在巴黎卫星融资世界峰会上，向电信运营商、卫星制造商、保险商和航天工业承包商们展示了正在研制中的“SLES” —— 地球同步航天器寿命延长系统，其主要目的是延长通信卫星的使用寿命。
该系统被发射之后，将从卫星下方逐步接近卫星，进行对接。其过程是这样的：系统用一个专用对接装置 —— 抓钩，将已经偏离工作轨道的卫星与它的一个主要发动机 —— 远地点启动发动机相连接。
远地点启动发动机是几乎每一个通讯卫星都具备的装置，它既是动力装置，又发挥固定卫星位置的作用。它在卫星上的位置及构造，不仅为“SLES”提供了一个既结实、又容易进入的
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