美国惟一的空间站――天空实验室

这里生活是很适宜的。“天空实验室”的前端有好几个对接装置，可以同时和几艘飞船对接。

　　“天空实验室”有左右两块较大的太阳电池翼板。其中，一块电池翼板在上升过程中被气流冲刷掉了，另一块太阳电池翼板在“实验室”入轨以后又出了故障伸展不开。使得“实验室”电力几乎完全丧失。这个耗资20多亿美元的太空实验计划，面临着夭折的危险。怎么办？美国航宇局决定，派出航天员到太空去进行抢修。

　　于是，在“天空实验室”进入轨道10天之后，3名航天员乘坐“阿波罗”飞船来到出了故障的“天空实验室”身边。阿波罗飞船同“天空实验室”在太空中进行了对接。航天员通过对接舱口，爬进了充满危险的“实验室”，勇敢地展开了抢修活动。他们首先修理被损坏的太阳电池翼板，几经周折，终于将剩下的这块太阳电池翼板修复好，正常打开，电力勉强够用了。

　　以后，3名航天员进行了一系列科学实验，他们在空间生活了28天以后，乘阿波罗飞船，安全返回地球。

　　为了研究人在长期失重环境中生活，健康会不会受到影响，科学家们对三批航天员分别按一个月、二个月和三个月的时间，逐步延长在太空生活的期限，来观察和研究人体生理的变化。

　　一个月后，第二批3名航天员进入“天空实验室”，生活了59天；第三批3名航天员则在空间站里生活了84天。
在此期间，三批航天员共进行了28项科学试验，拍摄了4万多张地球照片和128万多张太阳照片，录制了3万多米的录像磁带。

　　航天员们还在空间站里进行了三项饶有兴趣的太空飞行实验：第一项是背一个背包式腿力器在实验室内四处飞行；第二项是在实验室外面，试验用新的喷气枪喷气产生反作用力来帮助飞行；第三项试验最令人感兴趣：让航天员穿上一种喷气鞋，以帮助航天员向前、向后，向上和向下飞行，就像中国古典小说中描写的那个脚踩风火轮的哪吒一样。

　　自1974年2月第三批航天员返回地球之后，“天空实验室”就被关闭起来了。它实际上成了一颗重达80吨的特大型人造卫星，独自在太空中绕着地球运行。按照原来的计划，“天空实验室”至少有10年的轨道寿命，可以运行到1983年。到那个时候，美国航天飞机将研制成功，发射上天，对将要坠落的“天空实验室”进行抢救，由航天飞机帮它加速，提高它的运行轨道。

　　不幸的是，由于70年代末期，太阳黑子活动加强，大气层的气体分子密度增加，“天空实验室”在运行中所受到的阻力增大，结果它的运行轨道高度的降低比预计的要快得多。而航天飞机又由于技术上有困难，尚未研制出来，不能上天执行营救任务。于是，这个庞然大物在地球引力的作用下，终于在运行了2200多天，行程14亿千米之后，于1979年7月12日凌晨陨落。它在通过大气层时被烧毁了。据目击者说，无数残骸碎片像发光的雨点，倾泻在南印度洋海面和澳大利亚西部的沙漠地区。燃烧的碎片像无数颗流星划破长空，色彩缤纷，景象壮丽。

　　“天空实验室”是利用“阿波罗”载人登月飞行剩余的火箭壳体改装而成，是“一锤子买卖”，没有第二发，所以“天空实验室”陨落以后，就没有后续的空间站了。

　　自从“阿波罗”登月计划结束后，美国专心致志，全力以赴忙于研制航天飞机。从70年代初到80年代中的十几年间，根本顾不上发展空间站，甚至连载人航天飞行也几乎全部停顿。直到航天飞机发射成功并投入使用以后，1984年1月，美国总统里根才宣布：要花10年的时间发展一种永久性的空间站。

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