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细心的读者可能会发现，前往火星寻水的“机遇”号、“勇气”号以及“火星快车”等不到一年就抵达了火星，而赫赫有名的“旅行者”1号奔赴木星也只花了不到两年的时间，为什么“黎明”号飞抵灶神星却得将近四年，而且从灶神星赶往谷神星也要差不多四年？奥秘就在于“黎明”号的发动机。这是一种被称为“离子推进器”的新型高效节能发动机，科学家们已经为之奋斗了50多年。它采用的燃料不是“机遇”号等飞行器常用的化学燃料，而是一种比空气重四倍多的惰性气体——氙。当“黎明”号被地面运载火箭送出地球后，离子发动机开始启动。发动机利用太阳能从阴极射线管中发射出电子，电子经过环形磁场加速后，在磁场腔中和氙原子发生碰撞。一个高速电子能把54个电子从单个氙原子中轰击出来，将氙原子电离成带正电的离子。在磁腔的尾部，有一对分别带正电荷和负电荷的金属网，正电荷和氙离子产生的强大电磁推力把氙离子高速（约100000千米/小时）喷射出去，并因此产生反冲力推动飞行器向前运动。它的推力比化学燃料发动机要小得多，全速运行时，离子发动机每消耗2500瓦电能只能产生1/110千克力的推力，但是它可
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