后劲实足的离子发动机

可以长时间运转几个月甚至几年，结果，飞行器最终获得的速度可达化学燃料发动机所能达到的10倍。航宇局的科学家戏称它为“有耐心的发动机”。由于推力很小，它只适合于航天器在摩擦力很小的星际空间中运行时使用，而不能作为运载火箭的动力装置。

　　除了高效以外，离子发动机还有一个非常显著的优势就是节能。我们可以通过以下这个有点夸张的例子来对这两种发动机的区别有个直观的了解。如果使用化学燃料发动机把“黎明”号加速到1000米/秒，或许只需要20分钟，但是却要消耗约300千克燃料。而用离子发动机加速到同样的速度却只需要25千克氙（不过得花费大概100天），不仅大大节省了燃料并且还有效减轻了飞行器的重量，大大降低了火箭发射的成本。不久前升空的“深入撞击”号使用的也是离子发动机，它的发射实际上是对这种新型发动机的一次检验，事实证明它完全通过了检验。在整个飞行任务中，“黎明”号将携带足够多的燃料并最终加速到10000米/秒以上的速度，大大超过以往任何发动机系统所能达到的极限速度，虽然加速时间可能要超过6年，不过考虑到低廉的成本，科学家们认为6年的等待是值得的。

　　“黎明”号并不是小行星家族中的第一位人类访客。早在1991年10月29日，“伽利略”号在飞往木星的途中就曾向小行星Gaspra投过远远的一瞥（当时它们相距只有16000千米）；2001年2月12日（小行星发现200周年），美国航宇局的“尼尔－苏梅克”号飞船更完成了登陆爱神星的壮举。不过前者仅仅是走马观花，难免失之仓促，而后者拜访的爱神星体积太小（长仅约32千米），未免让人有些意犹未尽。“黎明”号的走访对象则更具代表性，观测结果更令人期待。而且借助于离子发动机提供的高效持久的动力，“黎明”号将首次实现“一次飞行绕行两个天体”的梦想，这个优势更是让它的前辈们望尘莫及。谷神星上是不是有由水冰组成的极冠，甚至还有大气？灶神星的表面岩层也比火星岩石磁化得更厉害吗？相信这一系列谜底都将在未来10年内揭开。

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