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银河系是否已经包括了宇宙的全部内容呢？
 早在赫歇尔尝试确定银河系结构之前，人们就已观测到天空中除恒星外还存在着一些暗弱而又模糊的云雾状天体，取名为“星云”。比如，1612年德国天文学家马里乌斯率先用望远镜发现了仙女大星云。1750年赖特天才地猜想，这类星云中有一些可能是同银河系相似的巨大恒星系统。1755年德国人康德首次明确提出在银河系外的宇宙空间中存在着无数个类似的天体系统，称为河外星系，或简称星系，甚至确指仙女大星云即是一个很好的例子。可是当时人们对星云的精细结构缺乏了解，更不知道它们的距离，无从妄下断语。
尽管在赫歇尔时代之后，观测手段不断改进，物理学研究方法不断介入天文学，但直到20世纪初，关于星云的本质仍然没有明确的定论。在1920年4月美国科学院以“宇宙的尺度”为题的辩论会上，以柯蒂斯为首的一方认为一部分星云实际上是河外星系，而以沙普利为代表的一方坚持反对的立场，这就是天文学发展史上颇为有名的“沙普利——柯蒂斯之争”
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