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1981年4月12日，是人类航天历史上崭新的一页。这一天，第一架真正意义上的航天飞机——“哥伦比亚”号航天飞机飞上了太空。
这天凌晨2点，“哥伦比亚”号静静地矗立在美国肯尼迪航天中心的39A发射阵地上。这个大家伙长约56米，高23米多，起飞重量约2000吨。它由上下两部分组成：上部是轨道器，长约37米，翼展宽约23米，自重约68吨，其体积与大型喷气式客机相似；下部是两个固体燃料助推器和一个外贮箱，外贮箱处在两个固体燃料助推器之间，也是一个庞然大物，长约47米，直径约8米。航天飞机内部装有上千吨燃料——液氢和液氧，作为主发动机的推进剂。
7时，“哥伦比亚”号的2台固体火箭发动机和3台液体火箭主发动机同时点火。航天飞机的尾部发出闷雷般的巨响，两个固体燃料助推器的尾部喷出了180多米长、60多米宽的桔*火舌，在*燃料箱后部烤出了耀眼的白光，将约翰·杨和克里平两位航天员送上太空。
升至大约50千米的高空，固体燃料助推器燃烧完毕，借助6支分离小火箭与“哥伦比亚”号分离，其空壳用降落伞减速，溅落在预定海域。在那里，回收船早已恭候多时。此后，在主发动
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