第一架航天飞机哥伦比亚号

动机的推动下，“哥伦比亚”号继续上升。抛掉外贮箱后，进入了预定轨道。这时，主发动机熄火，2台小型发动机启动控制飞行。

　　飞行过程中地面监视人员突然发现，在两台轨道调整发动机突起的外蒙皮上，出现了几个近似方形的黑点。地面控制中心的人员立即向“哥伦比亚”号发出指示：“查清这些黑点的情况。”

　　克里平受命后，立刻控制摄像机检查轨道器尾部。他平静地报告道：“每个发动机外部都有几块防热瓦脱落。右舷基本上可以确定掉了3块，另外还有一些较小的缺损；左边的据我看只有一块完全脱落，另有一些小的三角形缺损……”

　　航宇局决定在航天飞机通过头顶的时候，用美国国防部的高分辨率照相机对它进行拍摄。拍摄分析后的情况表明，一切都不必担心。于是，休斯敦飞行控制中心向航天飞机发出指令：“干下去。”

　　时间过得很快，“哥伦比亚”号已经在空中飞行了50多个小时，已经环绕了地球36圈。它即将返回地面。

　　在爱德华兹空军基地，4架T-38歼击机整装待发，准备以一个同步方阵飞行5分钟，以便于在1.2万米的高空与“哥伦比亚”号会合，并跟踪到它降落为止。歼击机的任务，是在航天飞机下降时，向航天员提供最准确的高度和速度信息，并在航天飞机着陆之前拍摄到所有的飞行情景。

　　“哥伦比亚”号预定于17点49分1秒到达12.2万米高处的大气层顶部。17点47分，“哥伦比亚”号飞出了关岛站接收区。它将在5.8万米的高空，飞进加利福尼亚海滨上空。在这之前，它的一切通信联系都将暂时中断。

　　“哥伦比亚”号终于飞进了12.2万米这个航宇局定义的大气屏障。它以24.6倍于地面音速的速度飞行着——要知道，在此之前，世界上没有一个人曾经驾驶飞机达到过这样的速度。18时5分，“哥伦比亚”号与休斯敦恢复了联系。　　　　

　　在飞机着陆前9秒，约翰·杨放下了机轮。这时，一架在一旁低飞的跟踪飞机通过无线电报告说：“起落架已经放下，高度：……50……40……4，3，2，1——接地了！”
地面控制人员兴奋地欢呼：“大功告成了，大功告成了！”

　　“哥伦比亚”号在跑道上滑行了2700多米后，停了下来。由20辆各类车辆组成的回收车队，立即飞快地向航天飞机驶去。航天飞机刚刚返回地面，仍然带着高温。因此，按照安全条例规定，它着陆后15分钟内，必须接上大型空调机和其他辅助设备，以便保证舱内温度不受余热的影响，否则舱内的电子设备就会被损坏。

　　约翰·杨和克里平走下了航天飞机，并围绕着飞机走了一圈。他们兴高采烈地挥动双手，庆祝这次首航的成功。

　　地面人员检查航天飞机后发现，飞机机身上的3100块防热瓦中，有10多块松脱，它们很可能是飞机起飞往上直冲时的剧烈震动造成的；还有少数几块瓦上有伤痕，显然是飞机着陆时被弹起来的石块和其他碎石击伤的。

　　航天飞机的这次首航成功不仅实现了轨道器和航天员的安全入轨和返回，而且使航天飞机的空气动力特性、机械特性等经受了实际考验。

　　然而，21年后的2003年1月16日，“哥伦比亚”号航天飞机第28次发射升空，在空中航行了16天，于2月1日返回地面时，在空中解体，7名航天员遇难。这不仅是美国宇航事业的巨大损失，也是人类宇航事业的巨大损失。

　　人们将永远不会忘记迄今为止最年长的航天飞机——“哥伦比亚”号。

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