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“哥伦比亚”盼归不归投下阴影
“Ｘ－３３”不借外力难以“登天”
“下一代航天飞机”企盼人类大智慧
１９８１年４月１２日，第一架航天飞机在美国首次发射成功，它为美国航空航天局（ＮＡＳＡ）开创了探索太空的全新时代。从此，世界上有了能够回收并重复使用的“太空车辆”。在第一代航天飞机投入使用后，开发第二代航天飞机的工作就已同时起步。“美国航空航天局需要一套全新的发射系统，”丹尼斯·史密斯是美国航空航天局下一代航天飞机研制中心的计算机程序主管，他解释说，“但最初我们只是在旧系统的基础上修修补补。”
美国航空航天局的官员对下一代航天飞机的要求是更便宜、功能更强大、具有更优良的安全性能。过去的设计在当时看来是很先进的，不过现在看来却存在许多不尽人意之处。新方案希望能帮助美国航空航天业达到一个更高的水平。１９９４年，代号为“Ｘ－３３”的航天工程在克林顿总统的授权下正式启动，它的目的是开发真正意义上的航天飞机。现在使用的航天飞机必须借助火箭的推力才能发射
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