空间科学—下一代航天飞机企盼人类大智慧

　　一旦完成使命，“Ｘ－３３”将和现在的航天飞机一样，通过跑道滑行回到地面。“Ｘ－３３”的“独到设计”意味着航天飞机的发射将更加简单，回收航天飞机准备下次发射的工作量将大为降低，同时也降低了航天飞机发射的开销。

　　前景暗淡，方案失败

　　与当前的航天飞机相比，“Ｘ－３３”能节省发射费用约百分之九十，美好的前景曾使许多人坚信，“Ｘ－３３”就是下一代航天飞机的雏形。不过，如果没有外力帮助“Ｘ－３３”升起，考虑到它的有效载荷加上航天飞机执行任务所需的燃料，设计者至少要将引擎的推力加大到能使航天飞机的速度达到音速的１８倍；而且，新型的更轻、更耐热、更坚硬的合成材料也应该同时开发使用，以减轻“Ｘ－３３”的发射重量。

　　查尔斯·威克是美国全球太空防御系统的分析专家，他回忆说，正是上述不成熟的技术设计最终导致了“Ｘ－３３”计划的失败。“制造燃料箱的合成材料出现了问题，”威克说，“１９９９年，我们第一次测试‘Ｘ－３３'实物模型。与我们以前希望的不同，那是一次航空航天实验的巨大失败。燃料从燃料箱中溢出，使‘Ｘ－３３'实物模型在地面实验中发生-。由于这次失败，研制下一代航天飞机的时间被迫延期，因此，现在发射航天飞机基本上使用的是最初研制的技术。许多人指责这次‘哥伦比亚'号航天飞机失事是因为使用了过于陈旧的技术，但是他们并没有注意到，新的技术更不完善。”

　　两年以后，“Ｘ－３３”的设计工作重新启动，这项计划的全部投资超过１０亿美元，但最终还是没有成功生产出一驾航天飞机的原型机。随后，在２００１年，“Ｘ－３３”工程被迫正式取消。

　　吸取教训，另辟蹊径

　　美国航空航天局并没有放弃研制新型发射系统的努力。２００２年１１月，美国航空航天局局长肖恩宣布，一项新的名为“动力太空发射”的计划被正式提上日程，它能使航天飞机的造价更便宜，这项计划简称为“ＳＬＩ”。

　　“ＳＬＩ”计划研制的并非是载人航天飞机的替代品，而是载人航天飞机的一种造价低廉的补充方案，预计４５亿美元将投入这项工程，这种新型航天飞机被命名为“Ｘ－３７”。“Ｘ－３７”在某些方面将延续“Ｘ－３３”的设计思想，如使用更轻、更耐热的合成材料，但是，它抛弃了“Ｘ－３３”使用自带引擎和燃料的构想，仍然和以前一样，使用火箭作为助推器将其送入预定轨道。

　　在轨道上，“Ｘ－３７”在完成放置卫星任务或其他太空实验任务时，最多可在太空飞行２１天。“Ｘ－３７”计划之所以花费低廉，是因为其设计思想基本上是基于无人驾驶的航天飞机。在动辄以百亿美元为计量单位的航天事业中，价格往往是一个决定性因素，而“Ｘ－３７”计划被认为是一种实用的、过渡性质的航天飞机研制计划。

　　精益求精，任重道远

　　由于“Ｘ－３３”方案的失败，到现在为止，美国还没有一项开发出一架真正意义上的“下一代航天飞机”的计划。但是，如果“Ｘ－３７”方案获得成功，且技术发展逐渐成熟，科学家将在“ＳＬＩ”工程的基础上组装其他部件，实现下一代航天“出租车”计划的设想。

　　这种航天飞机被称为“轨道航天飞机”，体积只有现在的航天飞机（如“哥伦比亚”号）的四分之一，最多可以乘坐５名宇航员并携带少量货物。查尔斯·威克说，如此小的体积不仅可以使作为助推器的火箭的造价大幅降低，更重要的是，“它将比我们现有的任何航天飞机更可靠、更安全”。

　　更小、更轻、更便宜的“轨道航天飞机”能够完成向国际空间站运送货物的绝大多数任务。它不像是一辆“运输卡车”，而更像是一辆“出租车”，从而完成运送宇航员和供应物资的任务。但是，“轨道航天飞机”不能运送如国际太空站上需要的太阳能板等太大的载荷，因此，从严格意义上说，它仍然只是一种“补充性质”的小型航天飞机方案。

　　即使是正式提上日程的“Ｘ－３７”计划，其实物模型测试实验也被安排到２００４年进行，因此，“轨道航天飞机”的出现最早也要等到２００６年后。尽管美国航空航天局加快了研制步伐，但真正意义上的“下一代航天飞机”还需要凝聚人类更多的智慧和努力。

　　由于“哥伦比亚”号航天飞机的失事，美国航空航天局承受着前所未有的压力，许多公众甚至对人类的航天事业产生了怀疑，要求美国政府削减在航天领域的财政投资，无疑，这对正在经受种种磨难的美国人来说又是一次不小的打击。