|
索特将穿着增压宇航服，宇航服可以为他们提供氧气，并排出他们呼出的二氧化碳，而且可以保持恒温。
这次飞行准备在２００３年７月到９月间的某个时候进行（视当时的天气情况而定），埃尔森和普雷索特希望，整个飞行过程能安排在从黎明到黄昏的１２个小时里。他们乘坐的有史以来最庞大的氦气球将从大西洋上的一艘英国航空母舰上起飞，它将上升到１３２０００英尺，１２小时后在距离起飞地点１５０英里的大西洋某处降落。
载人热气球的尺寸是决定它能飞那么高的最关键因素。起飞时，只有热气球顶部的一个小气囊里充有氦气，但是，当热气球逐渐升高、大气压力逐渐下降时，热气球内的气体便会不断膨胀，当热气球上升到最高点时，整个热气球将比帝国大厦还要大，届时，热气球的体积将增大到它在海平面时的３４６倍。想象一下，那该是一幅多么壮观的画面。
与一般热气球不同，驾驶人员不是坐在一个密封的篮子或者驾驶舱里，飞行中，埃尔森和普雷索特将坐在一个敞开的吊舱内，用皮带固定住自己。如果万一发生什么问题，比如像纸一般薄的聚乙稀热气球表面不小心被划破一个小孔，驾驶人员将不得不依靠一个降落伞逃生。埃尔森和普雷索特希望，如果真的发生意外情况，他们将能及时割断与热气球之间的一切联系，从高空自由降落到１５０００英尺高度，并顺利打开紧急逃生降落伞。“如果真的遇到这种情况，那我们可就碰到大麻烦啦！”埃尔森说，“但是发生这种意外情况的可能性微乎其微。”
埃尔森和普雷索特此前曾有过多次乘坐热气球挑战极限的经历。１９９１年，埃尔森曾乘坐热气球以１００英里的时速飞越了珠穆朗玛峰，在热气球飞过珠穆朗玛峰顶峰的一刹那，他又紧张又激动，因为当时热气球距峰顶只有不到１００英尺。１９９９年，埃尔森和普雷索特曾试图乘热气球环游世界，他们从西班牙出发，但在飞到日本海沿岸时因遇到特殊情况不得不放弃计划。
不过，与他们以前的所有体验不同，试图打破有人驾驶热气球飞行高度世界纪录是一次充满未知数的尝试。在飞行过程中，他们希望能在热气球上拍摄大量照片，并通过卫星传回地面，在因特网上作现场直播。在１３２０００英尺高空，他们将能看见方圆５００英里范围内的景物，而且，从地面上用肉眼也能看到他们乘坐的热气球，届时他们计划点燃彩色烟雾弹，以便使自己更容易被观察到。由于那时９９％的地球大气层都在他们脚下，他们将飘浮在天空的顶端，“在大气层顶端，没有空气的折射，我们可以看见漆黑一片的太空，那是天空本来的颜色，”埃尔森说。
为了能在气球升到最高点时拍到一些好照片，此次活动的赞助者研制出一种小型火箭装置，上面配备有一个照相机和微波传送设备；赞助公司还准备动用美国航空航天局（ＮＡＳＡ）的超高空无人驾驶飞机“太阳之翅”的迷你版，上面也装有一台照相机。
尽管困难重重，但埃尔森和普雷索特对成功充满信心。“我们已经考虑过一切可能发生的事情，”普雷索特说，“只是像每次起飞前一样，你会多少感到有些恐惧。”埃尔森看上去更冷静些，他笑着说，他的妻子对他的“特技飞行”生涯已经习以为常，他补充说，“就连我９０岁高龄的母亲也一点儿不感到紧张。”
< 1 > < 2 >
|
