空间科学—迎着太阳升空的飞机

　　整个太阳神号飞机主要用碳纤材料制成，总重仅为700千克，比现有实用飞机都要轻得多。为了在空中能够获得尽可能多的能量，飞机两个机翼上安装着6．5万个透明的单晶太阳能电池。这些太阳能电池价值1000万美元，占整机费用的三分之二。全部太阳能电池工作时最高可产生40千瓦电力，足够推动总功率约10千瓦的14个电动机同时工作。每个电动机带动1个螺旋桨，结果使机上14个螺旋桨不停地转动。这些螺旋桨有序排列地装置在两个机翼的前端，转动时将空气向后压缩，从而产生推力牵引飞机向前运动。

　　鉴于太阳神号飞机晚上仍需飞行，而太阳电池只能在阳光照射下才能发电，故在飞机上还安装了必需的蓄电池，其容量能够保证夜间飞行的需要。这样就确保了飞机不分昼夜照样飞行。因为飞机正常飞行时已处于云层之上，故天气条件对其获取太阳能的情况不会产生影响。但闪电天气将影响对飞机的监测和观察，会给遥控带来不便。如果机体机械强度和电源装置系统不出现问题，飞机就可长期飞行下去。假若某部件发生故障，待飞机返回地面加以修复后仍可重新上天。

　　2001年7月15日，太阳神号飞机从夏威夷卡瓦伊岛美国海军导弹基地一跃而起，飞向太平洋上空，进行了首次试飞。此次飞行，是由两名地面人员通过计算机发出遥控指令进行的。它的起飞速度与自行车相仿，待升高到22．8公里的高空翱翔时，以每小时30至50公里的巡航速度飞行。在空中飞翔10多个小时后，成功地返回了地面，圆满完成了首飞任务。

　　2001年8月12日，太阳神号飞机再次起飞，经过5小时16分的飞行，达到海拔24．72公里的高度。这一新的高度超出了螺旋桨飞机24．45公里的飞行高度纪录。这给研制者们以新的鼓舞，并加快了试飞步伐。

　　2001年8月13日下午，太阳神号飞机第三次升空，约于5小时后抵达此次飞行最高点28．95公里。14日凌晨，飞机回归地面。这次飞行达到了试飞以来的最大高度，打破了除火箭外的飞行器所创造的25．93公里的飞行高度纪录。尽管如此，但尚未达到本次飞行试验的目标高度30．48公里。随着此次飞行落下帷幕也就宣告了这一阶段试验飞行的结束。从理论上讲，太阳神号飞机可以飞到31．39公里的高空，时速可达360公里，但这只能留待以后的飞行实践去证明了。广阔的用途作为新型飞机中的先锋，太阳神号经过试飞改进一旦获得全面成功，将有广阔的发展前途和应用前景。其一，它可成为局部地区的低成本的电信中转平台。因它能在同一位置以缓慢的速度盘恒数月，且可随时降落加以维修和变更有效载荷，故可向信号覆盖地区提供电信和电视服务。作为该地区的通信卫星使用。其二，它可用作局部地区的观测卫星。它既可观测视线及地区的气象变化和自然灾害，又能监视相应地区的渔业、森林等资源的开发情况，甚至能估计农作物的产量和预报其收割时间，是局部地区的理想的空中观测台。其三，它可用作军事侦察工具。它的14个螺旋桨转动起来响声很小，每个消耗的能量同1个标准的吹风机差不多，加之飞行高度很高，是喷气飞机飞行高度的2~3倍，雷达不易发现，又可长时间地盘旋于军事要害地区上空，故能作为无人侦察飞机使用。

　　更为可贵的是，科学家打算最终让太阳能飞机在其它行星上空如火星上空飞行，执行科学考察任务。不用说，这是在太阳神号飞机基础上的改进型。因为它要靠太阳能电池启动螺旋桨转动压缩空气产生推动，所以在没有空气的大气中是无法飞行的。同时，它的速度也达不到冲出地球引力的程度，必须用航天器将其运送到有大气层的行星上空才能达到目的。为此，太阳能飞机必须制做成折叠状态，待航天器到达目的地后，再将其释放，然后展开机翼，在地面控制中心遥控指令下开始执行飞行任务。由于它在被考察的行星上空飞行的高度，远远低于行星探测器运行轨道的高度，故而它拍摄的照片分辨率将会更高，探测的数据资料也会更为准确。