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因天气原因，在两次发射推迟之后，7月4日美国东部时间14时38分，在助推火箭的帮助下，“发现”号航天飞机终于从佛罗里达的肯尼迪航天中心发射平台上腾空而起，挣脱地球的引力，急速奔向太空，并计划在周四同国际空间站实现对接。“发现”号此行原定为期12天，但有可能延长1天。在太空，机组人员将进行太空行走、试验航天飞机的安全性，并为空间站提供补给。
“发现”号此行是其第32次进入太空，也是美国航天飞机历史上第115次发射。与过去发射相比，本次发射最具特色的地方不是其发射日前的两次变更，也不是在7月2日晚上人们发现助推火箭外有一小块绝缘泡沫脱落，而是航天飞机首次在美国的独立纪念日升空。这也许是无意的巧合，但显然它为这个节日平添了几分喜色。
然而，独立日成功的发射并不能让美国宇航局上上下下感到安心。相反，在其安全返航前，“发现”号带给众多关心或从事航天事业者的将是难眠的日子。如此这般情景因当年“挑战者”号航天飞机发射*而起，并因2003年2月1日“哥伦比亚号”航天飞机在得克萨斯州上空解体而加重。
在过去20年中，航天飞机无疑是美国宇航局极具标志性的代表作，它为美国航天业的发展做出了巨大的贡献。但不幸的是，令美国甚至全世界感到骄傲的航天飞机目前正在过早地步入自己的暮年。因为美国宇航局决定在2
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