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2010年国际空间站建成后，美国将结束航天飞机的飞行任务，今后美国的载人上天任务将由目前已开始研发的乘务员探索舱（CEV）来完成。
20世纪60年代末和70年代初，美国利用太空舱完成了著名的阿波罗登月计划后，便放弃由火箭运载的载人太空舱的飞行研究，而转向致力于能重复利用的航天飞机的研发，并在1981年完成了首次航天飞机的飞行，随后航天飞机便成为美国载人航天的主力军。美国决定于2010年停飞航天飞机，其主要原因有两个：一是美国决定在未来20年内让人类重返月球，并为今后人类登火星做准备，只具备地球近地轨道飞行的航天飞机无法满足美国宇航局新计划的需要；二是航天飞机发生的两次灾难让人们对航天飞机飞行的安全性产生了疑虑，特别是航天飞机没有逃生设计是它在应对灾难时最主要的软肋。
根据总统布什在2004年1月14日提出的美国未来载人重返月球并向火星进军的“太空探索远景”规划，国家宇航局提出了乘务员探索舱开发计划，并准备在2011年开始投入使用。开始时，作为近地轨道运载工具，乘务员探索舱将用来把人员和物资运送到国际空间站。2018年时，它将计划载人登月，并为人类登火星进行可行性分析。根据设计要求，每个乘务员探索舱可以重复使用10次。
然而，假如航天飞机在2010年停飞，而当时乘务员探索舱在2011年又不能投入使用，那么美国将考虑两种途径保证自己在国际空间站的人员和物资，一是借助私营企业的发射能力，二是依靠国际空间站建设的合作伙伴。不久前，美国宇航局提出的高达5亿美元的大奖，其目的就是鼓励私营公司研发太空飞船，发展商业飞行将宇航员和物资送入国际空间站。
尽管从长远来讲，美国政府的确需要借助私营企业的商业发射来完成载人航天计划，但要在短短的4年看到商业发射形成气候显然不太现实。因此2010年后，在商业发射和乘务员探索舱均不存在的情况下，而美国又无意依靠国际合作伙伴，那么美国也许会考虑延长航天飞机的服役期，而其前提也许就是从现在开始起，每次航天飞机的飞行都不能出现意外。显然，人类航天史上的骄子———航天飞机仍寄托有众多的期望，“发现”号的此行可谓是拖着沉重的翅膀起飞。（本报华盛顿7月4日电）
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