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美国“发现”号航天飞机的重返太空之旅看来不太顺。糟糕的天气和技术问题使它一再推迟发射。
殊不知，除了天气和技术因素，在宇宙中还有另外一种威胁等待着航天飞机，这就是太空垃圾。几周前，“发现”号航天飞机被迫推迟发射，就是因为地面控制中心发现一块太空垃圾有撞击国际空间站的危险。
类似的危险状况国际空间站几乎每年都要碰到一次，因为国际空间站的轨道周围有很多太空垃圾。自从1957年苏联把第一颗人造卫星射入太空，至今人类已经发射了5500个卫星、火箭、探测器等太空飞行物。虽然在过去的10年里，人们开始注意太空垃圾的危害，并应用卫星和火箭回收技术进行回收，但滞留在茫茫宇宙中的太空垃圾还是不计其数。
废弃的卫星和末端火箭是太空垃圾的一种，而更具危险的是由飞行器*或撞击留下的无数碎片，这些碎片大小不一，速度不等，地面控制中心对这些碎片的行踪很难控制。目前，大于10厘米的太空碎片的危害程度还不是很大，美国太空监视网络储存了距离地面2000千米的高空内的所有大于1米的太空垃圾数据，这些可识别的太空垃圾约有9600块。通常卫星的飞行高度距离地球700至900千米，载入飞船为400至500千米，太空望远镜为36000千米。
德国不伦瑞克技术大学航空航天飞行系统研究所专家
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