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进升级版，扩大其运载能力。这两种运载火箭都是美国国防部为发射军用卫星而投资开发的渐进性一次性使用运载火箭，如今都已研制发射成功，这两家公司都在积极准备将运载能力提高到25吨。然而美国航空航天局根据其“探索系统结构研究”的研究结果，却没有采用这两家公司生产的火箭，提出“航天飞机衍生”（Shuttle derived）的“乘员探索飞行器”（CEV）的运载器（CLV）方案。所谓“航天飞机衍生”方案，就是利用现有航天飞机的部件如轨道器主发动机、固体火箭助推器和外贮箱等，构成发射“乘员探索飞行器”及以后的载人或无人航天器的重型运载器。美国航空航天局这一建议在外界看来出乎意料，但这却是美国航空航天局负责人格里芬就任之前的一贯主张。就任之后，他曾毫不掩饰地表示，只有走“航天飞机衍生”之路才是安全、节省、可靠地研制运载器的正确途径。研制运载器的目的不仅是为了发射“乘员探索飞行器”重返月球，向月球基地运送人员、物资，而且也是为了给“国际太空站”运送人员和物资。为了重返月球，必须将运载器的地球低轨道运载能力提高到100吨，用于火星航行任务时要提高到120吨。这远远超出了渐进性一次性使用运载火箭的运载能力。如果要适应新任务的需要，德尔他－4和宇宙神－5运载火箭必须进行重大改进。格里芬认为，这不大可能。第一，修改渐进性一次性使用运载火箭设计所必需的巨额资金，美国航空航天局负担不起；第二，负责研制渐进性一次性使用运载火箭的两家公司，也不见得欢迎美国航空航天局人员为改进火箭去接触他们的生产线。格里芬还指出，充分利用航天飞机的部件建造运载器还有两大好处：一是可以使美国航空航天局顺利实现从用航天飞机执行太空任务，到用“乘员探索飞行器”进行新的太空探索任务的转变与衔接；二是有助于在2010年航天飞机退役以前，保证航天飞机的安全飞行，保持美国航空航天局科研队伍和工作状态的稳定。
新运载器基本上使用改型的固体火箭助推器和新增加的末级组成。其末级或用航天飞机的主发动机，或用原土星－5火箭第二、第-使用的J－2型发动机。新运载器有两种构型：一种是并联型，与现在的航天飞机发射构型相同，只是将轨道器换成“乘员探索飞行器”，环地轨道运载能力为75～90吨；另一种是串联型，“乘员探索飞行器”安装在作为芯级的外贮箱上面，将“乘员探索飞行器”放在运载器顶端，可以完全避免“哥伦比亚”号和“发现”号航天飞机发射时因保温材料脱落而砸坏轨道器的事故。运载器采用4～5台航天飞机主发动机、两枚固体火箭助推器和改进型外贮箱。这个串联型运载器大小将与原土星－5火箭相似，运载能力为120吨。根据美国航空航天局的乐观估算，用航天飞机固体火箭助推器为基础设计的运载器，研制经费约为10～15亿美元，如果按2010年完成计算，平均每年仅需2～3亿美元，这对美国航空航天局来说可以承受。
2005年8月5日，美国航空航天局局长格里芬和美国空军副部长、空军航天司令部司令罗德联合署名，给白宫科学技术政策办公室主任写信。在双方协商过程中，格里芬与罗德一致认为，“航天飞机衍生”的运载器，是满足美国航空航天局太空探索任务需求的“显而易见的途径”。目前美国航空航天局正在集中力量完成登月任务，虽然这样做拓宽了航天运载系统在重型载荷方面的应用，但由于人力和财力的限制，必将大大减缓美国航空航天局在重复使用运载器和高超声速技术方面的发展。
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