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样子像火箭，可把人员和货物送入轨道，甚至载人登月球……这是美国宇航局目前正在试验的新一代航天运载工具———乘员运载火箭系统。美宇航局长格里芬日前透露了“乘员探索飞行器”的部分细节。
作为未来的运载火箭系统，乘员运载火箭系统(CLV)是美国2006年1月20日推出的新一代航天运载工具。它的设计完全摒弃了航天飞机的设计理念，外观将不再像航天飞机那样拥有机翼，而重新采用传统的运载火箭结构，看起来更像火箭，需要借助降落伞才能够着陆。
分体组合重在各司其责
据宇航局介绍，CLV并不是一个航天器，而是一组航天器，其基本功能是将宇航员送上地球轨道，在不同环境下完成不同的任务，包括向月球部署登月器等。
乘员运载火箭系统遵循人货分离的原则，将分别把人员和货物送入轨道，而不是像现在的航天飞机一样，人与货物一起进入太空。据介绍，乘员运载火箭系统的第一级为目前航天飞机所用的固体燃料助推火箭，利用降落伞进行回收，可重复使用。它长约40米，燃烧时间为128秒；第二级为与“阿波罗”号类似的液体燃料发动机（J-2S），长约31米，直径为5米，燃烧时间为332秒。运送人员时，乘员舱、服务舱和逃逸舱是乘员运载火箭系统的主要负载。
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