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为了揭开围绕冥王星的神秘面纱，早在上世纪80年代末，科学家就开始酝酿制造冥王星探测器。上世纪90年代初，当柯伊伯带天体被接连发现后，科学家们愈加认识到向冥王星—柯伊伯带发射探测器的重要性。为此，上世纪90年代末，美国宇航局制定了一个叫做冥王星—柯伊伯快车的探测计划，并交给喷气推进实验室研究实施。由于当时预算吃紧，美国宇航局规定该计划的花费不能超出5亿美元。但喷气推进实验室的预期开支很快就超过了8亿美元。于是，2000年秋，美国宇航局取消了冥王星—柯伊伯快车计划。
但科学家并不想让这个充满诱惑的计划坐以待毙。于是，卡尔·萨根创始的行星协会领导了一场轰轰烈烈的挽救冥王星计划运动。科学家和热衷于太空探索的人们通过传媒、网络、书信和散发万张明信片等形式，让大众及国会议员们了解探索冥王星和柯伊伯带的重要意义，敦促美国国会提出议案，要求宇航局重新做出考虑。果然，人们的努力没有白费，美国宇航局终于表态，以竞标的方式重新启动冥王星探测计划，以便用最少的支出完成冥王星—柯伊伯之旅。
在历史上，由美国宇航局以外的研究小组参与太空计划竞标这还是首次。2004年11月，由西南研究所、约翰霍普金斯大学应用物理实验室的艾仑·斯特恩任领导，来自20多个大学、研究机构和美国宇航局研究人员组成的小组中标。他们将该计划取名为新地平线（NewHo
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