星尘连着你的家

　　北京时间15日18时许着陆的“星尘”号彗星探测器返回舱，携带着从太阳系边缘一颗彗星上采集到的彗星尘埃样本返回地球。与此同时，它也带回天文学家们了解45亿年前行星形成的可能线索。天文学家们说，“星尘”号探测器搜集到的尘埃将使他们首次有机会研究几十亿年前形成的、原始的物质样品。“星尘”号探测器太空任务首席科学家、华盛顿大学的天文学家布朗李教授说：“我们正在收集45亿年前的太阳系中真实的物质成分。” 

　　天文学家同时表示，这是自1972年以来人类首次收集到的地外固体物质，也是人类首次收集到的彗星物质微粒。如果一切正常，由特殊气凝胶组成的网球拍大小的搜集器，将搜集到彗星核喷发出的物质和星际尘埃。估计个头儿最大的尘埃，肉眼就可以看见，但大部分尘埃的方圆尺寸只有人发的1/10粗细。 

　　据报道，“星尘”号可能仅仅带回千辛万苦搜集到的1毫克彗星尘埃。这些尘埃虽然很少，但科学家认为已经足够他们研究10年之久，估计这些尘埃中大概有100万个彗星粒子。布朗李教授说：“我们相信，‘星尘’号带回来的尘埃颗粒中有很多有关太阳系行星如何形成的信息。” 

　　为了尽快揭开这些尘埃带给人类的信息，美国宇航局日前启动了“星尘连着你的家”的项目（Stardust@home），计划征募大量业余爱好者，让他们利用家中的互联网，借助天文学家开发的“网络虚拟显微镜”，在“星尘”号用于搜集尘埃的“网球拍”搜集器的扫描图上，寻找尘埃粒子。 

　　研制上述电子扫描技术的加州大学伯克利分校的天文学家说，他们已在第207届美国天文学家协会上公布了这一项目。预计搜集器内的尘埃轨迹扫描图像将近150万幅，每幅扫描图涵盖的是一个比盐粒还小的区域。一旦一个小组发现尘埃，将让其他小组进行反复验证，确认尘埃滞留的目标区域，天文研究人员将根据目标区域，从气凝胶收集器提取出这些无形的尘埃颗粒，进行深入研究。据悉，需要20年时间对所有的图像进行至少4次梳理。而在这么多图像中寻找尘埃轨迹，“就好比在偌大的足球场上寻找蚂蚁”，这也是宇航局广泛召集业余爱好者参与的主要原因之一。 

　　不过，业余爱好者在被允许参与研究之前，必须经过一系列的测试，包括证明自身的勇气和能力，进行有关网页方面的培训，通过有关样板图像搜寻模拟测试，并在使用“网络虚拟显微镜”之前进行注册。 

　　“星尘连着你的家”项目的意义是让彗星尘埃研究连接到参与者的家中。利用普通互联网，公众在家中就可以参与如此庞大的天文学研究工程，切身体味天文研究的乐趣。这也是宇航局进行科普，增强公众对天文学的兴趣，以及力争公众支持天文学的高招。为了鼓励参与者，天文学家还提出一些奖励措施，如发现尘埃的人将会有幸以他的名字来命名所发现的尘埃颗粒。 

　　当然，让天文学家以及参与研究的公众兴奋不已的事情还不止这些。科学家希望通过这些尘埃颗粒观察到行星内部形成过程，特别是有关生命的痕迹。彗星是一种很特殊的星体，与宇宙生命的起源可能有着重要联系。彗星中含有很多气体和挥发成分，根据光谱分析，主要是C2、CN、C3，另外还有OH、NH、NH2、CH、Na、C、O等原子和原子团。这说明彗星中富含有机分子，许多科学家已经注意到了这个现象：也许，生命起源于彗星！ 

　　“星尘连着你的家”项目计划从今年3月份开始正式实施。现在，“星尘”号彗星探测器已经顺利带回彗星尘埃，全球各地的业余天文学爱好者们，赶紧打开电脑，连通互联网，开始忙活吧。