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本报华盛顿8月8日电 原定于美国东部时间今天凌晨4点46分在肯尼迪太空中心着陆的发现号航天飞机，因天气原因，起初改为6点22分降落到地面，但随后，美国宇航局又在5点20分宣布，肯尼迪太空中心上空的天气条件不佳，发现号的返航将再推迟24小时，有可能将于8月9日降落在加州爱德华空军基地。
为确保安全，发现号只好继续停留在地球轨道上。
美国宇航局解释说，推迟返回的主要原因是当地乌云浓密，恐怕会影响到航天飞机的降落，宇航局不想冒险，因此才推迟了返航时间。
宇航局表示，虽然返航过程仅需约1个小时，但却是发现号此次飞行中最艰难的一段路程。
在返回地面前约1小时，仍在太空飞行的航天飞机将脱离轨道，启动发动机，使时速2.9万公里的太空飞行速度降下来。大约25分钟后，发现号进入大气层。当航天飞机高速穿越大气层下降时，某种程度上它已变成自由落体、不使用动力的滑翔机。航天飞机严格绝热的机腹将朝向地球，角度为40度。这一角度在航天飞机穿越大气层最厚的部分时至关重要：如果角度太小，航天飞机就会被“弹”回太空，像“打水漂”时石片在水面上的跳跃运动；角度若过大，航天飞机会过热，影响机体安全。
此次返航将是哥伦比亚号航天飞机在2003年重返大气层被毁后的首
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