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2004年，对美国航天科技活动来说既是调整又是卓有成效的年度。在这一年，航天政策出现重大调整，火星探测热再度燃起，探索其他星球的飞行器相继升空……
为了确保美国在航天领域内的领先地位，布什总统1月14日公布了太空新计划，这一探索太阳系及太阳系外空间的载人和无人（机器人）的长期航天计划，拟最早于2005年前派人重返月球，建造可供人居住的永久性月球研究基地，利用月球基地，最终送宇航员登陆火星，乃至更遥远的宇宙空间。这意味着：美国已把载人航天计划从近地轨道进一步向更深远的太空推进。
2004年也可以说是个火星之年。先后顺利登陆火星的勇气号与机遇号火星探测车，在寻找火星是否有水方面，一路均有新发现。3月，机遇号火星车传来的数据表明，火星曾经是个有水的湿润的适宜生命存在的环境。4月，勇气号在其着陆区又发现火星上曾可能有水的新证据。6月，超期服役的勇气号在火星上发现浓缩盐，为火星曾有生命的推论提供了更为有力的证据。8月，勇气号在火星上发现有水流冲刷痕迹的河床，结合有关探测资料，可推断出火星曾有大量流动的水。除此之外，勇气号还于3月11日从火星上拍摄到了地球的照片，这是人类首次获得从其他行星表面拍摄到的地球照片。
在美国宇航局2004年筛选出的两项重点“新前沿科学任务”中，除了拟于2010年让机
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